波士頓動力的商業化困局
2019-12-30 來源：礪（lì）石商業評論 作者：-
一直秉持以研究理念為先的波士頓動力公司，在美國軍方機構的庇佑下逍遙自（zì）在了二十多年（nián）。最近幾年，在被穀歌收購又轉手賣給軟銀的波折裏，其遭遇了自己的商業化困局。
一款名為Spot的四（sì）足機器人（rén），在人類遙控下正在建築工地裏穿（chuān）行，巡航追蹤工程進度，並拍下（xià）現場照片。視頻裏的機器人不僅是一款行走的全景照相機，它還能爬樓梯、跳遠、翻跟（gēn）頭，被“踢倒”之後能夠快速站起來。
近些年，每（měi）年我們都會被一段機器人視頻刷屏，視頻裏的機器人不僅（jǐn）會搬東西、空翻，還能（néng）對人（rén）類的“迫害”做出反擊，今年刷屏（píng）的機器人正是Spot。它不（bú）僅（jǐn）被德國（guó）初創公司Holobuilder租用在工地幫助工程師跟蹤工程進度，還能幫助警察破案。
美國馬薩諸塞州警方（fāng）從波士頓動力公司租用了Spot作為“移動的遠程觀察設備（bèi）”。另有一段錄像顯示，在馬薩諸（zhū）塞州警察訓練課上，現場的Spot正在開門（mén）。警方發言（yán）人表示，錄像顯示的是在恐怖事件和劫持人質的情況發生時，如何用機器人代替警察保護民眾。
這些讓人震驚的機器人來自於波士頓動力公司（sī）（Boston Dynamics），該公司因研發四足機器人而聞（wén）名，是機器人領域最知名的公（gōng）司之一（yī）。今年（nián）9月，波士頓動力（lì）開始（shǐ）將Spot機器人商業化，向企業和政府機構提供（gòng）租賃服務，並且預計（jì）將在2020年製造1000隻機器狗。
01 機器人（rén）安卓
長期（qī）以來，關於波士頓動力機器（qì）人如何落地應用一直備受矚目。在喊了好（hǎo）幾年商業化後，2018年5月，波士頓動力創始人兼CEO雷（léi）波特終（zhōng）於宣布，Spot Mini機器人正在進（jìn）行預生產，並於2019年實現商業應用。Spot Mini由此成為該公司27年曆史上的第一個商業機器人。
雷波特強調，他們想要打造的並非（fēi）服務於某（mǒu）一類客戶的機器人，而是機器人中的安卓（zhuó），“我們專門把（bǎ）它設（shè）計成（chéng）一個平台，這樣它就可以為不同的用戶定製功（gōng）能。不久之後，我們將開發許多不同的附件，可（kě）以用來定製機器人”。
所謂的“機器人安卓”就是（shì）從軟件層麵建立共通（tōng）基礎能力。簡單來說（shuō）就是機器人（rén）的功能是放射狀的，在（zài）相似（sì）的基礎架構之上可以發展出適用於不同場景的豐富功（gōng）能（néng），這和安卓生態在一套底（dǐ）層軟件上開發手機（jī）、平板、手環等不同（tóng）產品需要的適用功能類似（sì）。
此前業界也有開發“機器人安卓”也就是（shì）機器人操作係統的公司，旨在提高代碼的複用率，提升開發人員的開發效率，並且將視覺交（jiāo）互、語音交互、運動控製等功能集成起來（lái），將相關硬件模塊虛擬化。但整個事情的問題在（zài）於：視覺、語音這些已經比較成熟的能（néng）力，隻需將（jiāng）攝像頭、麥克風陣列等模塊化較強的硬件進行虛擬化即可；而涉（shè）及到行走、攀爬、抓握等稍顯複雜的行動能力時，市場上就很難找到（dào）統一的開放解決方案，也就很難將其整（zhěng）合在某一操作係統之中了。
這（zhè）也是為什麽我們在市場上見到很多機器人都在突出（chū）對話、情緒識別一類的軟件（jiàn）能力，但真正行動起來卻是“笨手笨腳”。我們對機器人的（de）很（hěn）多期待（dài）主要來自其行（háng）動能力，而非“大腦”，無論是工（gōng）業領（lǐng）域最簡單的分揀（jiǎn）功（gōng）能，還是我們（men）期望的養老機器人、服務機器人等等，依賴的都是行動能力。
但行動能力的研發是最難的。即便是波士頓動力這種成立以來一直在燒錢的公司，解決的（de）問題也僅（jǐn）僅隻是機器人行動能力中的一環。而單一的行動能力很難創造更廣泛的價值：能（néng）夠到處奔跑的四足機器人僅呈現出一隻“寵物（wù）狗”的潛質，分揀（jiǎn）機械（xiè）手臂也隻能在（zài）生產線上流水作業……
但如果能把很多行動能力組合在一起，結果就會大不同。例如機械手（shǒu）臂雖然能（néng）夠完（wán）成很多單一工作（zuò），但本身不具備行動能力，如果將其與四足機器人結合，能力範圍就能得以擴展，一台機器（qì）人可以在空間內四處行走，拾取物品、分揀、運送甚至組裝，這樣即（jí）使使用者沒有標準化的生產線，也能（néng）利用機器人提（tí）升效率；再比如將四（sì）足（zú）機器（qì）人與（yǔ）語音、視覺等模塊結合，它便可以替代人（rén）力每晚行走在（zài）各個學生寢室查看情況。
波士頓動力對機器人行動能力的打造如同打造出了機器人的“物流係統”。在（zài）擁有這一係統之前，各種機器人的各種能力就如同各地特產一（yī）樣，隻能小範圍“售賣”。但（dàn）當四足（zú）機器（qì）人將各種能力運輸到更多場景時，這些“特產”自（zì）然就可以發揮更大價（jià）值，這也是其成為“機器人（rén）安卓”的優勢（shì）所在。不論是分揀、組裝這樣（yàng）的工業能力，還是語（yǔ）音交互這樣（yàng）麵向大眾應用的C端能力，都要依賴“物（wù）流係（xì）統”。
Spot就是這樣一個機器人平台，通過更換不同配件來完成不同的任務（wù）。如果將機器人和手機進行對比，兩者之間的（de）根源性差異（yì）在（zài）於使用者。手機的使用者隻有一個固定對象，就是人，我們對於手機的使用要求非常一致，通訊、拍照、互聯網……因此手機產品的形態也是相對固定的，一款手機產品所麵（miàn）向的市場是其價位所對應的消費水平的幾千萬人（rén）。
但機器（qì）人就（jiù）大不一（yī）樣了，機器人的使用者其實是許（xǔ）許多多不同的場景，物流運輸、救災、建築（zhù）、服務……甚至不同的（de）企業用戶的需求也會因（yīn）為（wéi）各自使用場景而改變，有的使用場地空間狹小，需要機器人有較強的攀爬移動能力；有的行進路線多變，需要激光雷達避障……就算（suàn）努力滿足了一家企業甚至一個行業的全部需求，他們需要的產品數量可能也隻有幾萬台。
所以像（xiàng）波（bō）士頓動力這樣，即使把機器（qì）人的（de）某（mǒu）一項能力做到極致，能直接利用（yòng）他們（men）產品的客戶也不多。但如果能（néng）把自己變成機（jī）器人產業的一個（gè）部件、一個可以與很多能力結合的底座，其所麵對的市（shì）場將要廣闊得多，除非他們真像傳聞（wén）中那樣毫無變現壓力隻需要多多傳播唬人的機器人視頻就可以（yǐ）。
那麽波士頓動力，或者其他機器人企業，需要做些什麽才能成為機器人中的安（ān）卓呢？
首先是為自己（jǐ）的機（jī）器人打造API接口（kǒu），開放（fàng）自身能力，讓機器人能與（yǔ）其他設備結合在一起，用戶可以在機（jī）器人身上應用（yòng）其它硬（yìng）件設備或軟件。目前Spot就打造了高級API和（hé）SDK，據稱其開發（fā）模式與無（wú）人機應用開發相似，使用者可以（yǐ）為Spot構建應用程序。目前（qián）已經有用戶在Spot上開發了建築遠程數據收集、燈光操縱、石油天然（rán）氣傳感（gǎn）器（qì）監控等等（děng）應用。
同時還要為自（zì）己的機器人（rén）研發出一套可供選（xuǎn）擇的配套設備，如同戴森吸塵（chén）器將電機和不同吸嘴組合一樣，波士頓動力也開發了一套用於Spot的機械臂、頻譜接收器、相（xiàng）機和激光（guāng）雷達以應對不同的應用場（chǎng）景。當然最重要的還有開發者（zhě）。不久前，波士頓動力在Web Summit上現身，希望號召更多開發者去挖掘Spot的（de）應用空間。如今的開發者就像粉絲流（liú）量一樣寶貴，AI、硬件、機器人、新通信……一切領域都渴望這一群體（tǐ）加入並且創造奇跡。
但“機器人安卓”也存在一個（gè）問題，就是其它領域都可以低成本地將（jiāng）自身的（de）硬件、框架或資源開放給開發者，讓他（tā）們自由地去“大力出奇跡”。但在Spot上，波士頓動力一整年的時間才能出貨1000台，且每台（tái）租金高達（dá）幾千美金一個月，這樣（yàng）高昂的（de）成本顯然（rán）很難刺激（jī）開發者大量湧入。
或許在未來半年，Spot還會采取企（qǐ）業級開發模（mó）式，出售給已經擁有成熟服務模式的（de）技術企業（yè）。不（bú）過這種開發模式會有一點缺乏想象（xiàng）力，距離（lí）波士頓動力計劃中的“機器（qì）人安卓”恐怕還有一段距離。說到底，想要成（chéng）為機器人安卓很難，因（yīn）為機器人行業本身就（jiù）很（hěn）難。
02 無情最是機器人
波士頓動（dòng）力（lì）代表了運動型機（jī）器人這一機器人領域的重要類（lèi）型，可以（yǐ）做到能夠行走、翻跟頭、跳躍，但此類機器人大多應用領域垂直（zhí）且價格昂貴，商業（yè）化困難。截至今年7月之前，波士頓動力尚未開發出一款可銷售的機器（qì）人，因（yīn）而一直被詬病。
在世界各地的營銷部門還沒有（yǒu）熟練使用“人工智能”這個術語之前（qián），“機（jī）器人”這（zhè）個（gè）概念總是會讓（ràng）人想起某一（yī）種具體的（de）機器人。Atlas就是那種特別“像人”的機器（qì）人，它是波士頓動力（lì）的另一款網紅機（jī）器人。過往流出的視（shì）頻中，它不僅能謹慎地（dì）走過搖搖晃晃的“梅花樁”，還能小心翼翼地通過狹窄的“獨木橋”，將“類人”的特質（zhì）發揮（huī）到了極致。
無論是承載了波士頓動力公司商業化前景的Spot還是（shì）“最像人”的Atlas，其背後的推手都是站在科技研（yán）發最前端的傳奇人物馬克·雷波特。他（tā）於（yú）1992年一手創辦了舉（jǔ）世聞名的波士頓動力公司，在電腦還未走近尋常家庭的時候，他就開始研究與機器人相關的控製、機器視覺方（fāng）麵的（de）技術，接著研發了如今名聲大噪的Atlas。
與很多“大（dà）人物”有著跌宕起伏、異於常人經曆不同的是，雷波特的生活一直都很平靜。1949年出生的（de）他平穩地走在學霸的道路上，1977年28歲的他取得了很多人夢寐以求的頂尖學府麻省理工的博（bó）士學位，之後在不到三年的時間裏，他又在卡內（nèi）基·梅隆大學（xué）創立了CMU Leg實驗室還擔任了副（fù）教授，並開始著（zhe）手研（yán）究機器人的相關技術。
伴（bàn）隨著對（duì）機器人一路升溫的熱愛，隨後的六年（nián）裏（lǐ）雷（léi）波特將實驗室又搬回了麻省理工學院，最終於1992年創辦了他的“機器世界”——波士頓動力公司。公司成立伊始，雷波特就設定了“要（yào）讓機器（qì）人更有移動性、靈（líng）活性，在感知（zhī）和智能上能和人類、動物（wù）相提並論（lùn），甚（shèn）至超越他們（men）”的長期目標。
波士頓動力起初（chū）是為美國陸（lù）軍提供機器人的研（yán）究製造型企業，也（yě）曾服務過（guò）美國國防高級研究計劃局（DARPA）這（zhè）樣（yàng）的大型軍方機構，甚至（zhì）還獲得（dé）過國防部幾千萬美元（yuán）的投資。從（cóng）最早爆紅的軍用機器人BigDog開始，波士頓動（dòng）力每出一款機器人都極其引人注目。升級版（bǎn）力量型仿（fǎng）生（shēng）機器LS3、會跳躍的獵豹機器人Cheetah等等，每款機器人的推出都會掀起一陣關於“機器人要逆天”的驚呼。
2013年，波士頓動力被正（zhèng）在（zài）大力投資AI界的穀歌收購，是其短短半年間收購（gòu）的八家（jiā）機器人公司之（zhī）一，收購後穀歌把機器人公司歸（guī）結（jié）到了“著眼於未來的研究”的Google X項目下。在穀歌的（de）大力（lì）支持下，初（chū）代Atlas很快就在公眾麵前嶄露頭角，接著是Wildcat、Spot等一係列仿生機器人麵世，在速度和智（zhì）能上都拔得頭籌，一次又一次刷新（xīn）人（rén）們對“機器（qì）人”的認識。
因為（wéi）波士頓動力公司當初（chū）主要是為美國軍方機構提供服務的，學院派的（de）雷波特秉承以研究（jiū）為先的理念，企業管理層沒有商業化的思維和迫切需要（yào）。但是隨著掌管機器人部門的安卓之父安迪·魯（lǔ）賓離開穀歌（gē），而穀歌也更換了開始追逐績效的CEO，希望改（gǎi）變連年虧損（sǔn）的（de）現狀，要求波（bō）士頓動力先研製一個商用機器人量產賣錢，用利潤去維持研發，二者（zhě）在未來（lái）發展方向上發（fā）生了衝（chōng）突。
於是，在僅不到3年後的2016年，穀歌動念出售波士頓動力，並於2017年（nián）成功將（jiāng）之（zhī）轉手給了（le）日本軟銀。軟銀接手後對波士頓（dùn）動力進行了改造，將研發重點（diǎn）集中在了商（shāng）業化前景更為（wéi）明朗的（de）Spot Mini上，讓其（qí）更廉價、更（gèng）實（shí）用、更美觀，同時向企業端和廣大消費者推出，還提供了3700萬（wàn）美元支（zhī）持（chí）波士頓動力進（jìn）行商業研發。很快（kuài），波士頓動力就展示了（le）完成度（dù）非常高、接近（jìn）於量產的Spot Mini。
有人會覺得，Spot商業量產的機器人一經推出，波士頓動力的商業化之路自此就會大路朝天、一路（lù）暢通。實際上卻並不是那（nà）麽回事兒。
首先（xiān），人們目前還會在心理上主觀排斥機器（qì）人。Spot Mini在工（gōng）廠裏巡檢的視頻直接給出了商業使用場景，具有傳統工業機器人不能取代的價值，但人們卻被它在應對人類幹擾時的不屈不撓嚇（xià）到了，這時人們會聯想到過往科幻作品裏“機器人永遠不會放棄摧毀人類的任務”的場景。而（ér）人與“智能機器人”愈發難以分辨引起的“詭異感”和“排斥感”也天然阻礙著（zhe）人們（men）對（duì）機（jī）器人的使用。
其次，機器（qì）人自身的問題（tí）也在妨礙著其商業化。《人工智能（néng）標準化白皮書（2018版）》中提到：ANI（弱AI）是那（nà）些不能真正地實現推理和解決問題的智能（néng）機器，這些機器從表麵看起來很像智能，但它實際並不是真正地擁有了智能。而AGI（強AI）是那（nà）種真正具有思考能力的智能機器，通俗來講，就是這樣的機器（qì）都像人類一樣擁有知覺和自我意（yì）識。
波士頓動（dòng）力的機器人“在戶外運動時（shí）並不是自發（fā）地進行活動，而是（shì）需要依靠人類通過無線電來對其進行引導；若是在室內，雖然機器人可以自己搬運東西，但也必須（xū）有人對其進行啟動、下達命令之後才會順利完成任務”，所以（yǐ）目（mù）前世界（jiè）的AI機器領（lǐng）域還（hái）隻是處於一個“表麵看起來很（hěn）像智能機器”的時（shí）代。
而且，波士頓動力的機器人們普（pǔ）遍都有一些“通病”，即降噪及續航能力（lì）很差。Spot是波士頓動力自己認識到這一通（tōng）病後於2015年在吸取了BigDog等機器的（de）開發經驗後研發出來的一個（gè）安靜的四足（zú）機（jī）器人。但是（shì）它也隻有最多90分（fèn）鍾的續航能力（lì），而且充一次電（diàn）需要（yào）四個小時，也就是說，即使Spot可以負重45公斤前行，但使用頻率卻僅是“6小時/次”。
所（suǒ）以（yǐ），就算波士頓動力公司一（yī）次又一次刷新了人們對機（jī）器（qì）人的看法，但目前（qián）的智能（néng）機器人卻從（cóng）未（wèi）真正地實現AGI，人類在真正的人工智能上還有很長的路要走。盡管（guǎn）幾經波折後，波（bō）士（shì）頓動力終於邁出了商業化的步伐（fá），但商業化（huà）後的波士頓動（dòng）力將走向何方，目前還是（shì）個未知數。
03 “未來”確實未來（lái）
機器人公司想要脫穎而出，需要大（dà）量的資金（jīn）、堅定的領導、高技能的員工、資源和基（jī）礎設施，優秀的產（chǎn）品和市場戰（zhàn）略以及完美的執行（háng）。在機器人行業要讓技（jì）術落地、實現商業化是很困難的一件事（shì），很多有（yǒu）資金有技術，甚（shèn）至已經有一定產品規模的公司都已經（jīng）倒閉或者在不斷麵臨（lín）倒閉風險。
所以，從這一點來看，波士頓（dùn）動力的商業化之路更像是一種（zhǒng）妥協，畢竟沒有（yǒu）人會一直為太過遙遠的未來買單。在經過27年的儲備和積累之後（hòu），為（wéi）了（le）生存，波士頓動力必須要在研究和應（yīng）用之間尋（xún）找到一個平衡點。
目前來看（kàn），做“機器人的安卓”就是（shì）波士頓（dùn）動力找到的平衡點， 不過想（xiǎng）達到這個平衡點並沒那麽容易。本來由於波士頓動力的研發及技術能力相當優秀，雷波特也表明（míng）願意滿足客戶（hù）定製化的需（xū）求，再通過建立生態係統召集第三方合作夥伴，應該可以吸（xī）引一些有特殊需求的企（qǐ）業，作為平台商看似是（shì）一個可行（háng）的（de）策略。但這一想法的關鍵問題是：Spot Mini是否能夠作為一個具有基礎功能的平台，就像蘋果ioses或安卓（zhuó）操作係統一樣讓其他機器人科學家做開發？
雖然它看似已經（jīng）很靈活強大了，但是要成為開發平台，還有其他要求，諸（zhū）如它是（shì）否能自帶建圖、導航、物體識別、運動規（guī）劃等功能，從而讓其他人在開發應用的時候，不必“重新發明（míng）輪子”呢？
同時，波士頓動力應（yīng）該將Spot Mini作為（wéi）一個“產品平台”還（hái）是一個“科研平（píng）台”也是一個問題（tí）。很多機器人公司，像Willow Garage到Fetch Robotics到Agility Robotics走過的路是開發一個很棒的機器人平台，讓其（qí）他科學（xué）家在此基礎上做出科研或應用的開發，然後再考慮其商業化的（de）可能性。
雷波特去年提出一個（gè）看法：機器人（rén）將比互聯網還強大。互聯網提供（gòng）了（le）大眾一個知識接觸（chù）的管道，但是（shì）並沒有給予人們接觸真實世界的（de）機會，但機器人加上互聯網可以讓人類操控、拿取實體物件，也就是又增加了一個認識世界的維度（dù）。
毫無疑問，未來機器人進入真實（shí）世界的比例隻會增加，隻是波士頓動力能否等到機器人比互聯網還強大的（de）那一天的到來，將是其麵臨的最大挑戰。
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